Chef de saint Martial
Église Saint-Michel-des-Lions · Limoges, Haute-Vienne
L'église Saint-Michel-des-Lions garde la grande châsse qui contient le chef de saint Martial, premier évêque de Limoges. Elle n'est ouverte que tous les sept ans, à quatre clés, au début des ostensions limousines.
Ce que l'on voit
La grande châsse est scellée par quatre serrures dont les clés sont détenues séparément par l'évêque de Limoges, le maire de la ville, le curé de Saint-Michel-des-Lions et le premier Bayle de la Grande Confrérie de Saint-Martial : aucun ne peut l'ouvrir seul. Lors de l'ouverture de 2023, un médecin a examiné le crâne et l'a décrit comme un os intact, de teinte acajou.
Son histoire
Martial, présenté par la tradition comme le premier évêque de Limoges et l'évangélisateur du Limousin et de l'Aquitaine, fut enseveli hors les murs, à l'emplacement de la future abbaye Saint-Martial dont la crypte laisse encore voir le tombeau primitif et celui du duc Étienne. En 994, une épidémie de mal des ardents, provoquée par l'ergot du seigle, ravage la région ; après trois jours de jeûne, évêques et moines portent en procession les reliques des saints limousins le 12 novembre 994 et la contagion cesse. Cet épisode fonde la tradition des ostensions, reprises ensuite selon un cycle de sept ans. L'abbaye Saint-Martial ayant disparu après la Révolution, c'est l'église Saint-Michel-des-Lions qui abrite désormais la grande châsse, et le drapeau de la Grande Confrérie flotte sur son clocher pendant toute la durée des ostensions. Les ostensions limousines ont été inscrites au patrimoine culturel immatériel de l'humanité le 5 décembre 2013. La châsse a été ouverte en 2023 pour les 73es ostensions.
Le lieu affirme conserver le chef de saint Martial, un crâne décrit comme intact lors de l'ouverture de 2023. Les sources consultées ne font état d'aucune datation scientifique publiée de cet os, à la différence de ce qui a été fait la même année à Saint-Léonard-de-Noblat. L'historicité même de Martial et de sa mission apostolique fait par ailleurs l'objet d'un long débat érudit que ni le sanctuaire ni les ostensions ne prétendent trancher.
Depuis quand elle est là
Le culte des reliques de Martial à Limoges est documenté depuis 994 au moins ; la conservation à Saint-Michel-des-Lions s'est imposée après la disparition de l'abbaye Saint-Martial à la Révolution.
Le reliquaire
Grande châsse fermée à quatre serrures, ouverte uniquement en présence des quatre porteurs de clés.
La voir
Ouverture et ostension tous les sept ans ; dernière édition en 2023, prochaine prévue en 2030. Une ostension exceptionnelle des reliques a également eu lieu en 2020 face à l'épidémie de coronavirus.
Fiche vérifiée le 2 septembre 2026. Une ostension, un transfert ou une expertise récente nous intéressent : signalez-les.
Sources consultées pour cette fiche :