Reliques de saint Léonard de Noblat
Collégiale Saint-Léonard · Saint-Léonard-de-Noblat, Haute-Vienne
La collégiale conserve le tombeau et les reliques de l'ermite Léonard, patron des prisonniers, dont la sépulture a fait naître la ville. Les ossements ne sortent de leurs reliquaires que tous les sept ans, lors des ostensions limousines.
Ce que l'on voit
Le tombeau se trouve dans le bras sud du transept, surmonté d'une chaîne de prisonnier déposée en ex-voto, signe distinctif du saint invoqué pour la libération des captifs. Les reliques proprement dites sont enfermées dans des reliquaires que l'on n'ouvre qu'à l'occasion des ostensions ; on y trouve notamment des os longs et un crâne.
Son histoire
Léonard, ermite du VIe siècle, s'établit dans la forêt de Noblat où sa tombe devient rapidement un but de pèlerinage, l'un des grands relais sur les chemins de Compostelle, et la ville se forme autour d'elle. La collégiale romane conserve depuis lors les reliques du saint fondateur. Saint-Léonard-de-Noblat compte parmi la vingtaine de localités qui célèbrent les ostensions limousines, tradition attestée depuis le Xe siècle et inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'humanité le 5 décembre 2013. Le 5 avril 2023, à la veille des 73es ostensions, les reliquaires ont été ouverts et les ossements présentés sur l'autel de la collégiale pour un inventaire. L'anthropologue médico-légal Philippe Charlier a conduit cet examen. La grande ostension a suivi le 21 mai 2023, avec plus de cinq cents participants venus d'une douzaine de pays européens.
L'examen mené en 2023 par Philippe Charlier a conclu, à titre préliminaire, que l'essentiel des ossements provient d'un homme adulte d'environ 1,70 m, mort au VIe siècle dans la quarantaine et atteint d'ostéomyélite, ce qui est cohérent avec la tradition. Le même examen a établi que l'un des deux humérus n'appartient pas au même squelette : sa patine différente et le sceau épiscopal visible à sa surface orientent vers un os venu des catacombes romaines et envoyé de Rome comme relique. Le reliquaire abrite donc un ensemble composite, ce que l'expertise a rendu public sans que l'Église tranche pour autant la question du culte.
Depuis quand elle est là
La présence de la sépulture de Léonard en ce lieu est à l'origine même de la ville et de la collégiale ; le culte y est documenté depuis le Moyen Âge, et la participation aux ostensions depuis le Xe siècle.
Le reliquaire
Reliquaires conservés dans la collégiale, ouverts tous les sept ans ; tombeau surmonté de la chaîne votive dans le bras sud du transept.
La voir
Ostensions septennales, dernière édition le 21 mai 2023 pour les 73es ostensions limousines ; prochaine édition prévue en 2030.
Fiche vérifiée le 2 septembre 2026. Une ostension, un transfert ou une expertise récente nous intéressent : signalez-les.
Sources consultées pour cette fiche :