Corps saint Bernadette Soubirous

Corps de sainte Bernadette Soubirous

Espace Bernadette Soubirous, chapelle du couvent Saint-Gildard · Nevers, Nièvre

La chapelle de l'ancien couvent Saint-Gildard, maison mère des Sœurs de la Charité de Nevers, abrite le corps de Bernadette Soubirous, exposé dans une châsse de verre et de bronze depuis 1925. Le visage et les mains sont recouverts d'un fin masque de cire moulé sur ses traits.

Ce que l'on voit

Le corps repose étendu dans une châsse vitrée placée dans la chapelle principale du sanctuaire, revêtu de l'habit des Sœurs de la Charité, mains jointes sur un chapelet. Ce que le pèlerin voit du visage et des mains n'est pas la peau elle-même : deux fins masques de cire, moulés d'après des empreintes prises directement sur le corps, les recouvrent. Cette précaution est ordinairement expliquée par l'assombrissement progressif de la peau du visage et des mains, attribué notamment aux lavages effectués lors des reconnaissances. Le reste du corps est couvert par l'habit religieux et n'est pas visible.

Son histoire

Bernadette Soubirous, en religion sœur Marie-Bernard, meurt à Saint-Gildard le 16 avril 1879 et est inhumée dans la chapelle Saint-Joseph, au jardin du couvent. La cause de béatification est introduite en 1907, et le corps fait l'objet de trois reconnaissances canoniques successives, en 1909, en 1919 et en 1925. Après la béatification de 1925, le corps est déposé dans une châsse de verre et de bronze installée dans la chapelle du couvent, où il se trouve toujours ; les sources s'accordent sur l'été 1925 pour cette installation. C'est également en 1925 que sont pris les moulages du visage et des mains, dont l'exécution en cire est attribuée à Pierre Imans, fabricant parisien de mannequins et modeleur de cire. Bernadette est canonisée en 1933. La présence du corps a fait de Nevers un lieu de pèlerinage complémentaire de Lourdes.

Ce que l'on sait de son authenticité

Les trois reconnaissances canoniques de 1909, 1919 et 1925 ont été conduites en présence de médecins et d'autorités civiles et ecclésiastiques ; les procès-verbaux, sur lesquels s'appuient la congrégation et le sanctuaire, concluent chaque fois à un corps trouvé non corrompu, membres et traits conservés. Ces mêmes sources et des témoignages recueillis autour des exhumations signalent en parallèle un noircissement de la peau du visage et des mains, plusieurs récits l'imputant aux produits employés pour laver le corps, ce qui a motivé la pose des masques de cire en 1925. Des témoignages postérieurs, notamment d'ouvriers présents en 1925, ont contesté le bon état du visage ; ils circulent surtout par voie de tradition orale et ne sont pas corroborés par les procès-verbaux. L'état du corps est donc à rapporter tel que les constats l'ont établi, sans que l'existence du masque de cire soit passée sous silence : ce qui est aujourd'hui offert au regard est une surface de cire, non la peau.

Depuis quand elle est là

Le corps est conservé à Saint-Gildard depuis l'inhumation de 1879 et exposé dans la châsse de la chapelle depuis 1925, sans déplacement depuis.

Le reliquaire

Châsse de verre et de bronze, installée en 1925 dans la chapelle de l'ancien couvent Saint-Gildard. Le nom de l'orfèvre n'apparaît pas dans les sources officielles consultées. Les masques de cire du visage et des mains sont attribués à Pierre Imans, artisan parisien, en 1925.

La voir

La châsse est visible en permanence, la chapelle étant ouverte tous les jours de 10h à 12h et de 14h à 18h, avec un accès élargi pour les personnes hébergées sur place. Il n'y a pas de procession annuelle du corps, qui n'est jamais déplacé.

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Sources consultées pour cette fiche :

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