Sanctuaire des Saintes-Maries-de-la-Mer

Son histoire

La tradition raconte qu'aux alentours de l'an 45, un petit groupe de proches de Jésus est jeté à la mer dans une barque sans voile ni rames et aborde la côte camarguaise ; Marie-Jacobé, Marie-Salomé et Sara y demeurent jusqu'à leur mort. Une première église est bâtie autour d'un puits d'eau douce, à l'endroit où l'on situait la sépulture des deux Maries ; elle est mentionnée dans le testament de saint Césaire, daté de 543. Entre le IXe et le XIIe siècle, seigneurs et clercs de Provence font édifier autour de ce noyau une église fortifiée pour résister aux incursions venues de la mer, l'édifice roman actuel étant reconstruit vers 1165 à 1170, puis renforcé à partir du XIVe siècle. En 1448, le roi René fait démolir l'église primitive, creuser la crypte actuelle et fouiller le sol : les ossements alors mis au jour sont placés dans des châsses de cyprès et élevés dans une chapelle haute, au-dessus du maître-autel. L'édifice, nef unique de quinze mètres et véritable forteresse sans ornement, se voit à une dizaine de kilomètres à la ronde.

Aujourd'hui

Le sanctuaire est ouvert de 8h à 19h l'été et de 8h à 18h l'hiver, avec messes le samedi à 18h et le dimanche à 10h30. Il accueille trois pèlerinages annuels : celui de mai, le plus important, où les gens du voyage viennent honorer sainte Sara, celui d'octobre autour du 22 pour Marie-Salomé, et une commémoration plus discrète de l'élévation des reliques le premier week-end de décembre, chaque fois marqués par la descente des châsses pendant vingt-quatre heures. En 2026, le pèlerinage de mai se déroule du 19 au 25, présidé par le nonce apostolique Mgr Celestino Migliore sur le thème « Avec les saints, au cœur de la foi » : descente des châsses puis procession de sainte Sara à la mer le dimanche 24 mai à 15h30, procession de la barque des Saintes Maries à la mer le lundi 25 après la messe solennelle de 10h, remontée des reliques à 15h30. Cette édition marque aussi le centenaire de la croix de Camargue, créée en 1926.

Ce que le lieu conserve

Le sanctuaire affirme conserver les restes de Marie-Jacobé et de Marie-Salomé dans deux châsses exposées derrière une claire-voie de pierre, dans la chapelle haute au-dessus du chœur. Ces ossements sont ceux mis au jour lors des fouilles ordonnées par le roi René en 1448, qui constituent le premier acte de reconnaissance officielle du culte : l'attribution repose sur la tradition provençale et n'est pas établie par l'archéologie, débat que ce texte ne tranche pas. La crypte abrite la statue de Sara, honorée comme patronne des gens du voyage et revêtue de robes et de manteaux offerts par les pèlerins ; sainte Sara n'est pas inscrite au martyrologe romain, mais son culte est ancien et pleinement intégré au pèlerinage.

Le chemin qui passe ici

Chemin de Marie-Madeleine en Provence : Saintes-Maries-de-la-Mer est une étape majeure de cet itinéraire.

Figures associées

Marie Jacobé, Marie Salomé, Sara