Relique de saint Nicolas

Ce que l'on voit

La relique est un petit os de la main, une phalange, que la tradition locale désigne comme provenant de l'index de la main droite du saint. Elle est enfermée dans un bras-reliquaire figurant une dextre bénissante, trois doigts levés, haut d'environ 75 cm, exposé dans la salle du trésor attenante au croisillon sud. L'association qui veille sur la basilique précise que le trésor abrite en réalité plusieurs fragments osseux attribués à saint Nicolas, sept au total, dont l'origine n'est pas également documentée.

Son histoire

Selon la tradition rapportée par un marin qui aurait participé à la translation, un chevalier lorrain, Aubert de Varangéville, prend un os du doigt de saint Nicolas à la basilique de Bari, où les reliques du saint avaient été apportées en 1087, et le ramène chez lui. Les sources consultées ne s'accordent pas sur la date de ce retour : 1087, vers 1090 ou 1098 selon les auteurs. Le culte s'installe au port de Varangéville, qui devient Saint-Nicolas-de-Port, et l'abbaye de Gorze fait bâtir une première église. Le pèlerinage prend son ampleur après 1240, avec le récit de la libération miraculeuse du sire Cunon de Réchicourt, qui aurait institué la procession annuelle en reconnaissance. Les ducs de Lorraine dotent le trésor de reliquaires somptueux, un bras d'argent offert par Charles II en 1421, un autre par René d'Anjou en 1471, tandis que René II fait élever l'édifice gothique flamboyant actuel entre 1481 et 1545 en action de grâces. Le décret du 10 septembre 1792, qui ordonne l'envoi à la Monnaie de l'or et de l'argent du culte, emporte les reliquaires médiévaux ; la relique elle-même échappe à la confiscation. Le trésor est encore volé en 1905, lors de la séparation des Églises et de l'État, puis retrouvé en 1930. L'église est élevée au rang de basilique mineure en 1950 par Pie XII.

Depuis quand elle est là

La vénération d'une relique de saint Nicolas à Port est attestée dès la fin du XIe siècle, et le pèlerinage organisé depuis le milieu du XIIIe siècle. Le trésor est par ailleurs connu par quatre inventaires successifs, de 1584, 1604, 1715 et 1737.

Le reliquaire

Bras-reliquaire exécuté en 1892-1893 par la maison lyonnaise Berger-Nesme, sur un dessin d'Émile Badel, le pied étant dû à l'orfèvre nancéien Henri Bossert. Argent doré et ciselé, métal argenté, émaux, diamants, émeraudes et verre taillé, hauteur totale 75 cm. Une frise en relief y représente quatorze personnages en marche vers la basilique, parmi lesquels Jeanne d'Arc et saint Louis, et deux médaillons d'émail figurent saint Nicolas et la Sainte Famille.

La voir

La relique est visible dans la salle du trésor de la basilique. Elle est portée chaque année à la grande procession aux flambeaux, qui se tient le samedi le plus proche du 6 décembre, fête de saint Nicolas : après la messe, le bras-reliquaire et la statue du saint ouvrent le cortège, suivis des figurants costumés puis des fidèles munis de bougies. En 2025, la procession a eu lieu le samedi 6 décembre à 20h30, présidée par l'évêque de Saint-Dié en présence de celui de Nancy et de Toul.