Corps saint Denis de Paris

Reliques de saint Denis, saint Rustique et saint Éleuthère

Basilique-cathédrale de Saint-Denis · Saint-Denis, Seine-Saint-Denis

La basilique-cathédrale de Saint-Denis, élevée sur le tombeau du premier évêque de Paris, affirme conserver les reliques de saint Denis et de ses compagnons Rustique et Éleuthère. Elles sont présentées dans des châsses du XIXe siècle placées au chœur haut, à l'emplacement de l'autel des Corps-Saints aménagé par l'abbé Suger.

Ce que l'on voit

Au niveau supérieur du chœur, derrière le maître-autel et dominant le déambulatoire, des châsses de bronze doré du XIXe siècle contiennent les ossements des trois martyrs. Il ne s'agit pas d'un corps présenté sous une effigie mais de restes enfermés dans des coffres opaques, la vénération se faisant devant le reliquaire. La disposition reprend la logique médiévale voulue par Suger, qui avait fait élever les corps saints au-dessus du niveau du sanctuaire pour que les pèlerins puissent circuler autour d'eux par le déambulatoire.

Son histoire

Denis, premier évêque de Paris, est martyrisé au IIIe siècle et enseveli au lieu-dit Catulliacus, où s'élèvera l'abbaye. L'église carolingienne de l'abbé Fulrad, consacrée en 775, comporte une crypte dotée d'une confession où les reliques de Denis, du prêtre Rustique et du diacre Éleuthère sont montrées aux pèlerins. Vers 1151, l'abbé Suger transporte les trois châsses dans le chœur haut, sur l'autel des Corps-Saints. Pendant la Révolution, le trésor de l'abbaye est enlevé et le somptueux reliquaire d'orfèvrerie fondu, mais les ossements, dépourvus de valeur marchande, sont soustraits en 1793 par l'ancien moine dom Warenflot, aidé d'un Frère des écoles chrétiennes, et cachés dans un tombeau inutilisé de la chapelle des Lépreux. Reconnus quelques années plus tard, ils sont déposés dans l'église paroissiale de Saint-Denis, à une date que les sources situent en 1795 ou en 1800. Le 26 mai 1819, une cérémonie solennelle voulue par Louis XVIII et réglée par le cardinal de Talleyrand-Périgord, grand aumônier de France, avec les vicaires généraux capitulaires de Paris, redépose les reliques dans le chœur de l'ancienne abbatiale, où elles sont depuis conservées dans des châsses de bronze doré. L'église devient cathédrale du diocèse de Saint-Denis créé le 9 octobre 1966.

Ce que l'on sait de son authenticité

Deux revendications concurrentes ont marqué l'histoire de ces reliques et cette notice ne les tranche pas. En 1052, les moines de l'abbaye Saint-Emmeram de Ratisbonne affirment détenir le corps entier de saint Denis et le célèbrent devant l'empereur et la cour de Germanie; le roi de France Henri Ier fait alors ouvrir solennellement la châsse de Saint-Denis devant de nombreux évêques pour établir que le corps s'y trouve, sans que la prétention de Ratisbonne s'éteigne pour autant. Un second litige oppose les moines de Saint-Denis aux chanoines de Notre-Dame de Paris, qui déclarent tenir de Philippe Auguste, en 1217, le sommet du chef du saint; le différend éclate en 1406 et donne lieu à un procès devant le parlement de Paris en 1410. S'agissant de la Révolution, le reliquaire d'or a bien été fondu et le trésor dispersé, mais les ossements eux-mêmes ont été soustraits et cachés, puis reconnus avant leur redépôt de 1819; ce sauvetage est rapporté de façon concordante par la littérature historique, y compris universitaire, avec des variantes sur la date du dépôt intermédiaire dans l'église paroissiale. Les châsses actuelles sont des ouvrages du XIXe siècle et ne conservent rien de l'orfèvrerie médiévale.

Depuis quand elle est là

Présence au chœur de l'ancienne abbatiale documentée sans interruption depuis la translation solennelle du 26 mai 1819. La sépulture et la conservation sur le site sont documentées depuis le haut Moyen Âge, avec la confession de la crypte carolingienne consacrée en 775 et la translation au chœur haut opérée par Suger vers 1151.

Le reliquaire

Châsses de bronze doré du XIXe siècle, mises en place lors du redépôt de 1819, au chœur haut de la basilique. Les châsses d'argent de l'abbaye et le reliquaire d'or médiéval ont été fondus pendant la Révolution.

La voir

Reliquaire visible depuis le déambulatoire et le chœur haut, dans un monument géré par le Centre des monuments nationaux dont la partie orientale est soumise à un droit d'entrée, la nef restant accessible pour le culte. Fête de saint Denis le 9 octobre; fête de l'Invention des reliques le 22 avril.

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Sources consultées pour cette fiche :

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