Corps saint François de Sales

Corps de saint François de Sales

Basilique de la Visitation · Annecy, Haute-Savoie

La basilique de la Visitation, sur les hauteurs d'Annecy, conserve le corps de saint François de Sales dans un sarcophage de bronze doré placé au haut d'une des deux nefs latérales, près du sanctuaire. Le sarcophage de sainte Jeanne de Chantal lui fait pendant de l'autre côté, les deux fondateurs de l'Ordre de la Visitation reposant ainsi côte à côte auprès du monastère qu'ils ont fondé.

Ce que l'on voit

On ne voit pas les ossements : le pèlerin s'approche d'un sarcophage de bronze doré, de facture Art déco, posé en hauteur à l'extrémité de la nef latérale, dans une chapelle ouverte sur le chœur. Les vitraux de la basilique racontent la vie des deux saints et servent de commentaire au lieu. Aucune des sources consultées ne signale de masque ni de figure de cire, ni de partie du corps laissée visible derrière une vitre. La visite est libre aux heures d'ouverture, sans mise en scène particulière autour du tombeau.

Son histoire

François de Sales, évêque de Genève résidant à Annecy, meurt à Lyon le 28 décembre 1622 ; son corps est embaumé et ramené à Annecy en janvier 1623, où il est déposé dans l'église du premier monastère de la Visitation, fondé avec Jeanne de Chantal le 6 juin 1610. En mars 1793, craignant la profanation, les visitandines font enlever de nuit les deux corps vers le château de Duingt, mais l'affaire s'ébruite et il faut les rapporter le 6 avril. Dans la nuit du 21 au 22 décembre 1793, un petit groupe conduit par le chirurgien Louis Rochette substitue aux deux squelettes deux squelettes tirés des caveaux voisins des clarisses, montés au fil de laiton et revêtus des ornements, et cache les vrais restes sous le plancher d'une maison de la ville, celle du citoyen Amblet, où ils demeurent neuf ans. Le secret est révélé en 1803, les reliques sont déposées solennellement à la cathédrale Saint-Pierre en 1806, puis transférées en août 1826 dans la nouvelle église de la Visitation de la rue Royale, en présence du roi Charles-Félix et de la reine Marie-Christine. Le 2 août 1911, la communauté quitte la rue Royale pour le monastère neuf du Crêt du Maure, béni en avril 1909, et emporte les reliques le jour même. La basilique proprement dite est ensuite bâtie autour d'elles sur les plans d'Alfred-Henri Recoura, première pierre bénie le 7 mai 1922, consécration le 2 juillet 1949, titre de basilique mineure le 26 août 1951.

Ce que l'on sait de son authenticité

Le corps a été embaumé après la mort à Lyon en 1622 : il n'est pas présenté comme un corps demeuré intact, et le monastère n'en fait pas argument. La question délicate est celle de la substitution révolutionnaire : les vrais restes ont bien été remplacés en décembre 1793 par des squelettes d'emprunt, et le conseil municipal, examinant les corps supposés en 1797, n'y a vu que du feu. C'est la déclaration du sacristain Burquier en 1803, appuyée sur un procès-verbal que les auteurs du transfert avaient rédigé en signant leurs noms à l'envers, qui a permis de réidentifier les reliques et de les restituer officiellement en 1806. Aucune reconnaissance canonique postérieure n'est datée par les sources consultées. Le cœur de François de Sales n'est pas à Annecy : prélevé à Lyon lors de l'autopsie de 1622 et laissé aux visitandines de Lyon, il a suivi les religieuses en fuite en 1793 vers Mantoue, Vienne puis Venise, et se trouve depuis le 26 mars 1913 au monastère de la Visitation de Trévise, en Vénétie, qui le présente comme entier et incorrompu.

Depuis quand elle est là

La présence du corps à Annecy est documentée sans interruption depuis janvier 1623, malgré les déplacements de la période révolutionnaire ; sur le site actuel du Crêt du Maure, elle est datée du 2 août 1911, et dans la basilique achevée à partir de 1930.

Le reliquaire

Sarcophage de bronze doré, de style Art déco, placé au haut de la nef latérale ; les descriptions du lieu situent l'orfèvrerie actuelle vers 1930, au moment de l'achèvement de la basilique. L'auteur n'est pas identifié par les sources consultées.

La voir

Visible en permanence aux heures d'ouverture de la basilique, en semaine de 7h15 à 18h30 et le dimanche jusqu'à 18h. Temps forts : la solennité de saint François de Sales le 24 janvier, le triduum salésien autour du 31 mai et la Grande Neuvaine annuelle qui s'achève fin août. Les groupes de pèlerins réservent auprès du monastère.

Fiche vérifiée le 2 septembre 2026. Une ostension, un transfert ou une expertise récente nous intéressent : signalez-les.

Sources consultées pour cette fiche :

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