Reliques de saint Saturnin dit saint Sernin
Basilique Saint-Sernin de Toulouse · Toulouse, Haute-Garonne
La basilique Saint-Sernin conserve le corps de Saturnin, premier évêque de Toulouse martyrisé au IIIe siècle, dans la crypte aménagée sous le chœur. Le sanctuaire abrite en outre l'un des plus grands ensembles de reliques de France, réuni autour du tombeau du martyr.
Ce que l'on voit
Le pèlerin accède à une crypte gothique à deux niveaux, sous le chœur de la plus vaste église romane conservée d'Europe. Le corps de Saturnin y repose dans une châsse en forme d'église, elle-même abritée par un grand baldaquin de pierre en forme de tour hexagonale qui monte dans l'abside. Les vitrines des cryptes présentent d'autres reliquaires et une partie du trésor dit des Corps saints. Le niveau de la crypte primitive, où le corps était conservé à l'origine, reste visible.
Son histoire
Saturnin, premier évêque de Toulouse, est mis à mort le 29 novembre, traditionnellement en 250 : ayant refusé de sacrifier à Jupiter au Capitole, il est attaché à un taureau destiné au sacrifice et traîné le long de la rue qui descend vers l'emplacement de l'actuelle église Notre-Dame du Taur, où son corps est recueilli. L'évêque Hilaire élève un premier sanctuaire au IVe siècle, puis Silve et Exupère bâtissent une basilique plus vaste ; vers 402-403, Exupère procède à la translation des restes dans un tombeau de marbre. Le crâne est enchâssé dans un reliquaire précieux dès 1246, gardé à la sacristie du chapitre, tandis que le corps demeure dans la crypte, retrouvé lors de travaux en 1265. En 1258 la crypte est entièrement réaménagée et dotée d'un grand baldaquin gothique de pierre, et en 1283 le sarcophage est inséré dans une grande châsse en forme d'église. Le trésor s'accroît jusqu'à la Révolution, au point de compter des dizaines de reliquaires et une confrérie des Corps saints chargée de leur entretien. En 1790 le chapitre est dissous et Saint-Sernin devient église paroissiale, ce qui la sauve de la vente ; les orfèvreries sont saisies et fondues, mais un inventaire de 1807 constate qu'aucune dégradation n'a été portée aux reliques elles-mêmes. Le XIXe siècle voit les restaurations d'Alexandre Du Mège puis de Viollet-le-Duc, et l'église reçoit le titre de basilique.
Saint-Sernin présente un cas rare : les métaux précieux ont été confisqués et fondus à la Révolution, mais les reliques ont traversé la période sans destruction, comme l'établit l'inventaire dressé en 1807. Les contenants ont donc changé plus que les contenus, et plusieurs reliquaires ont été refaits ou restaurés lors des campagnes du XIXe siècle. Aucune analyse anthropologique publiée ne vient confirmer ou infirmer l'identification du corps ; ce qui est solidement établi, c'est la continuité topographique et documentaire du dépôt depuis l'Antiquité tardive. La date même du martyre, traditionnellement fixée à 250, est discutée par les historiens.
Depuis quand elle est là
Le culte sur le tombeau est attesté depuis le IVe siècle, avec les sanctuaires successifs d'Hilaire puis de Silve et Exupère, et la translation d'Exupère vers 402-403 est le premier acte documenté de mise en tombeau de marbre. La présence du corps dans la crypte est ensuite continûment documentée par les aménagements de 1258 et 1283, par les inventaires médiévaux et modernes du trésor des Corps saints, puis par l'inventaire de 1807.
Le reliquaire
Châsse en forme d'église dans laquelle le sarcophage a été inséré en 1283, abritée par le baldaquin de pierre gothique édifié à partir de 1258 dans l'abside ; ensemble restauré et complété lors des campagnes du XIXe siècle.
La voir
La crypte et le tombeau se visitent aux horaires publiés par la basilique. Le tombeau de saint Saturnin fait l'objet d'une ouverture particulière autour de la fête du saint : le samedi précédant le 29 novembre de 10 h à 17 h, le dimanche précédant le 29 novembre de 13 h à 17 h, et le 29 novembre, jour de la Saint-Saturnin, de 10 h à 17 h ; si le 29 novembre tombe un dimanche, la fête est reportée au lundi 30 novembre.
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