Terre de Saints
Relique du Christ Jésus-Christ

La Sainte Vertu, dite le Saint Prépuce de Charroux

Abbaye Saint-Sauveur · Charroux, Vienne

Relique christique inventée par les moines de Charroux en 1082 sous le nom de Sainte Vertu, identifiée plus tard au prépuce du Christ. Ses reliquaires, retrouvés murés en 1856, sont conservés à l'abbaye Saint-Sauveur et présentés tous les sept ans.

Ce que l'on voit

Ce que l'on voit aujourd'hui, ce sont les reliquaires retrouvés en 1856, exposés dans la salle du trésor de l'abbaye. La pièce maîtresse est un reliquaire d'argent doré orné de fleurs de lys, que la tradition rattache à Blanche de Castille. L'abbaye conservait par ailleurs des parcelles de la Vraie Croix et un grand crucifix dit le Saint Vœu, mentionné en 1422.

Son histoire

L'abbaye Saint-Sauveur de Charroux, fondée à la fin du VIIIe siècle, revendique un don de Charlemagne comprenant douze morceaux de la Vraie Croix. En 1082, les moines mettent au jour une relique nouvelle qu'ils nomment la Sainte Vertu, d'abord mal définie, accompagnée selon leur récit de sang frais. Elle est ensuite identifiée au prépuce du Christ, notamment par les papes Clément VII et Alexandre V. Au début du XIIe siècle, elle est portée en procession à Rome et présentée au pape Innocent III, qui refuse de se prononcer sur son authenticité. La relique disparaît à la Révolution. Le 9 août 1856, un ouvrier effectuant des travaux de restauration à l'abbaye découvre des reliquaires dissimulés dans un mur. Cette découverte relance la tradition locale : trois ans plus tard, l'évêque de Poitiers Mgr Pie décrète qu'il y aura une ostension solennelle des deux reliquaires du Saint-Sauveur et de Notre-Dame tous les sept ans, le jour de la Fête-Dieu, à compter de 1862.

Ce que l'on sait de son authenticité

L'authenticité de cette relique a toujours été refusée par Rome ou soigneusement esquivée : Innocent III s'est abstenu de trancher au XIIIe siècle, et une interdiction romaine d'en traiter publiquement est souvent citée pour 1900, mais elle est mal documentée et doit être maniée avec prudence. Plusieurs sanctuaires européens ont revendiqué simultanément la même relique, ce qui suffit à en ruiner la crédibilité matérielle. Ce qui reste solide est le fait historique : l'invention de 1082, le rôle de la relique dans le rayonnement de l'abbaye, la découverte de 1856 et une tradition d'ostensions septennales toujours vivante, inscrite dans le grand mouvement des ostensions dont l'expression limousine est reconnue par l'Unesco.

Depuis quand elle est là

L'invention de la relique à Charroux est documentée pour 1082 par les sources monastiques. La découverte des reliquaires murés est documentée pour le 9 août 1856 et a fait l'objet d'une publication savante illustrée dès cette année-là. Le rétablissement des ostensions septennales est documenté par le décret de Mgr Pie, avec première ostension en 1862.

Le reliquaire

Reliquaires découverts murés le 9 août 1856, dont un reliquaire d'argent doré orné de fleurs de lys rattaché par la tradition à Blanche de Castille, protégés au titre des monuments historiques et conservés dans la salle du trésor de l'abbaye.

La voir

Ostension solennelle tous les sept ans, le jour de la Fête-Dieu, depuis 1862 ; la dernière a eu lieu en 2023, la suivante est donc attendue en 2030. Les reliquaires sont visibles le reste du temps dans la salle du trésor de l'abbaye, ouverte à la visite.

Ailleurs, du même saint

Les reliques d'un saint sont souvent dispersées, et plusieurs lieux revendiquent parfois la même. Nous les présentons côte à côte sans trancher.

Fiche vérifiée le 2 septembre 2026. Une ostension, un transfert ou une expertise récente nous intéressent : signalez-les.

Sources consultées pour cette fiche :

Toutes les reliques